LA MORT ET LE BÛCHERON, réécritures texte et image

La mort et le bûcheron, d’après La Fontaine, par Granville et Doré
Transparents 5 et 8 et corrigé Belin, complété par Ghislaine Zaneboni

Deux gravures en noir et blanc réalisées par des dessinateurs du XIX° siècle, Granville et Doré, en 1838 et 1867, qui réécrivent près de deux siècles plus tard la fable de La Fontaine « la Mort et le bûcheron » publiée en 1668. Elles sont à la fois narrative, descriptive et argumentative et l’on peut se demander comment elles interprètent singulièrement l’hypotexte en jouant notamment sur les registres, comme le symbole, et la contextualisation.

(Le développement ne se présente pas sous la forme d’un commentaire comparé puisqu’il sépare l’étude des deux documents)

I. La gravure de Granville
1.	 La composition de l'image 
L'image est divisée en deux parties dans le sens de la hauteur, par la ligne médiane figurant l'angle du mur d'une maison délabrée. La partie gauche est entièrement occupée par le squelette de la Mort, dont le panache déborde légèrement au-dessus du cadre. On distingue une croix (une tombe ?) à l'arrière-plan. La moitié droite est dévolue au Bûcheron ; il n'en occupe que la partie inférieure : ramassé sur lui-même, accroupi, un genou à terre, il est surmonté par un mur en ruine sur lequel veille une chouette (oiseau de malheur) juste au-dessus de sa tête. 
Cette construction traduit les rapports entre les deux personnages : d'une part, ils n'appartiennent pas au même univers, ce que traduit la séparation par la ligne médiane. D'autre part, ils sont dans un rapport d'inégalité, que figure la diagonale des regards : la Mort surplombe et domine de haut le paysan, que sa position oblige à lever les yeux vers elle. La communication entre les deux personnages, que traduisent les gestes des bras, la bouche entrouverte, le visage tourné, n'efface pas les frontières entre eux. La construction de l'image concrétise les relations de pouvoir. 
2.	La représentation de la Mort 
La représentation de la Mort est l'élément le plus spectaculaire de cette illustration. Elle diffère de la figuration allégorique traditionnelle (pas de faux, par exemple). Il s'agit d'un squelette masculin, représenté en pied avec une grande précision anatomique. Ce squelette est partiellement vêtu comme un aristocrate du XVII° siècle (chapeau à plumes, cape, chaussures à boucles) et en même temps comme un aventurier, un corsaire (tibias entrecroisés sur le chapeau négligemment incliné. Le sablier, porté à la place de l'épée aristocrate, suggère que l'écoulement du temps est l'arme de la Mort. La position avantageuse du squelette, bras croisés, en appui sur une jambe, traduit son assurance, sa morgue et la conscience de sa supériorité sur l'autre homme. 
Par ces choix, Granville semble avoir voulu à la fois surprendre plaisamment le spectateur (par la précision des détails, et leur caractère inattendu) et suggérer une lecture : la Mort est clairement assimilée à l'aristocratie du XVII°, elle en exprime la hauteur, l'arrogance, et le poids menaçant qu'elle fait peser sur les pauvres paysans qu'elle exploite. Elle oriente ainsi le lecteur vers une interprétation politique de la fable. 
3. Le texte et l'image : la notion de « fidélité »
La notion de « fidélité » apparaît constamment dès qu'il existe des liens entre une image et un texte-source (dans l'édition illustrée comme dans l'adaptation cinématographique par exemple). Or c'est une notion problématique : l'écriture et l'image ont des parentés (dans les visées ou les registres), mais elles obéissent à des contraintes et utilisent des moyens spécifiques. D'autre part, chaque artiste exprime dans son travail une personnalité et des façons de voir le monde qui lui sont propres. Il en résulte que chercher la « fidélité » d'une image à un texte peut constituer un moyen d'analyse, mais en aucun cas un critère de jugement. 
L'illustration de Granville choisit pour point d'ancrage le moment où le Bûcheron parle à la Mort : le geste de la main correspond au démonstratif « recharger ce bois -. Le reste du récit n'apparaît pas: l'image ne peut représenter qu'un moment unique, alors que le texte écrit déroule la narration dans le temps. Les personnages sont à peine décrits dans la fable : l'image, elle, est massivement descriptive, et de ce fait elle ajoute beaucoup d'éléments (le décor, les costumes, les positions, les gestes, les regards, etc.). Enfin, un élément fondamental de la fable est absent de l'image : la moralité. L'image ne restitue pas l'énonciation du texte, et l'intervention du narrateur (« ne bougeons d'où nous sommes »). Elle lui substitue nécessairement l'énonciation du dessinateur : c'est Granville le caricaturiste qui s'exprime dans la représentation à la fois macabre et plaisante de la Mort, c'est lui qui souffle une lecture plus politique de la fable (sous-jacente dans l’hypotexte de La Fontaine, qui évoque dans une accumulation tout ce sui opprime le bûcheron, dont « la corvée »). L'illustration est donc une œuvre à part entière, qui, comme la fable, mais à sa manière, raconte, décrit, argumente et suggère à son destinataire une certaine façon de comprendre le monde. 
4. Comparaison avec l'Illustration de Gustave Doré (transparent n° 8) 
L'illustration de Granville diffère de bien des façons de celle de Doré. Elle se caractérise d'abord par son réalisme et son goût des détails, perceptible dans les vêtements, les objets (la croix, le sablier) et la volonté d'inscrire l'histoire dans un cadre nettement humain (la maison). Elle manifeste ensuite un plaisir de caricaturiste dans la représentation de la Mort humanisée, historisée, déguisée en aristocrate du XVII° siècle. On a vu l'intention politique que recèle cette représentation : on peut la rapprocher de l'intérêt manifesté par Granvillepour la Révolution de 1830 et de sa pratique du dessin satirique contre la Monarchie de Juillet. En regard, sa représentation du Bûcheron est remarquablement discrète et ne traduit guère une souffrance capable de conduire au bord du suicide. 
Les deux illustrateurs manifestent deux tempéraments différents, Doré plus tourmenté, plus métaphysique, romantique après l'heure, Granville plus intéressé par les rapports sociaux, les relations de pouvoir, le dessin militant et amusant à la fois. Les deux artistes puisent dans les Fables des aliments pour leur réflexion, tout en faisant des textes des lectures sensiblement différentes : la comparaison des illustrations conforte l'idée que les chefs-d’œuvre classiques sont ceux où chaque époque et chaque tempérament retrouve ses propres préoccupations. 
II. La gravure de Doré
1. L'image et le récit 
La réponse à cette question conduit à observer les positions respectives des deux personnages. La Mort et le Bûcheron sont tous deux représentés sur l'image, mais ils sont trop distants l'un de l'autre pour pouvoir se parler. On peut donc penser que l'illustration représente le moment qui précède le dialogue : le Bûcheron « met bas son fagot » puis « il appelle la Mort; elle vient sans tarder ». 
Mais une autre interprétation est possible, du fait de la position du Bûcheron et de la représentation de la Mort. La position inclinée du paysan, les mains sur les cordes du fagot, peut correspondre à un geste pour recharger le fagot sur son dos. La Mort est réduite à une silhouette reconnaissable à l'emblème de la faux : il est impossible de préciser sa direction; elle peut s'approcher du bûcheron, elle peut aussi s'en éloigner après le « tu ne tarderas guère », le revirement du malheureux qui choisit la souffrance. 
Il est préférable de ne pas trancher entre ces deux possibilités : Gustave Doré a délibérément choisi un dispositif ambigu, qui lui permet très habilement de dépasser le caractère ponctuel de l'image narrative. Son illustration renvoie simultanément au moment où le Bûcheron choisit la mort et au moment où il y renonce, à la narration de La Fontaine et à l'ellipse qui sépare le récit de la moralité. 
2. La représentation du Bûcheron 
Le Bûcheron est un homme âgé (sa barbe est blanche) et pauvre (ses vêtements sont déchirés). Il est représenté dans une position très particulière, selon une ligne oblique qui suit diagonale de l'image. Il en résulte une impression de déséquilibre : le Bûcheron, en appui sur une seule jambe, est entraîné dans une chute, ou peine à se redresser. Il est en fait soumis au poids de l'énorme fagot qui le dépasse de toute sa hauteur, et auquel il est lié par des cordes qu'il cramponne. L'effort du paysan est traduit de façon pathétique par l'expression de son visage tiré vers l'arrière, yeux clos et bouche ouverte dans un cri de souffrance. Sa poitrine découverte, les liens qui le plaquent contre le fagot, l'expression d'une quasi agonie peuvent évoquer la Passion du Christ, contraint à porter l'instrument de son supplice tout au long du chemin de croix. Le Bûcheron de Doré porte lui aussi sa croix, et risque d'en mourir.
Certaines indications de La Fontaine trouvent un écho précis dans cette représentation: c'est le cas des deux premiers vers, du mot « gémissant » ou du vers 12. Mais la différence de registre est nette. Certes le fabuliste insiste sur la condition pénible du vieillard (par le rythme de 4 premiers vers par exemple, ou l'énumération des vers 9 à 11), mais la fable tout entière suggère que cette souffrance est supportable, qu'elle reste en quelque sorte humaine, alors que le dessin de Doré en souligne au contraire le caractère inhumain et bouleversant. 
3.	 Décor et personnages 
Alors que les indications de décor sont quasi absentes de la fable (à part la « chaumine »), l'image de Doré frappe - et séduit - par une représentation envahissante et sombre de la nature. Le premier plan montre le sol enneigé, un tronc scié (nous sommes sur le lieu de travail du Bûcheron), des broussailles et un gros rocher. Le second plan est occupé par des branchages à hauteur d'homme auxquels se superpose le fagot. L'arrière-plan est l'espace des hautes futaies dépouillées de feuillage et qui vont se perdre hors du champ, ce qui renforce leur immensité. La silhouette de la Mort se dessine sur le fond plus lumineux d'une clairière. 
Le Bûcheron se trouve littéralement écrasé par le paysage de forêt qui l'entoure : non seulement il en porte une partie sur le dos, mais il est encerclé par un milieu sauvage, froid, sombre. Il est prisonnier d'un univers hostile. La seule lueur est celle où apparaît la Mort. On peut y voir un symbole : la Mort ne serait plus ici seulement une allégorie, mais la représentation d'une pensée du paysan, du seul rayon d'espoir qui lui reste dans son agonie. 
4. Comparaison avec l'illustration de Granville (cf. transparent n° 5) 
L'illustration de Gustave Doré se distingue nettement de celle de Granville. Alors que le caricaturiste tire son image vers la satire sociale et politique et privilégie le sourire du spectateur, Doré laisse libre cours à son tempérament romantique : il inscrit le personnage humain dans un cadre naturel angoissant, qui le dépasse et l'écrase. Il montre le destin de l'homme sous son angle le plus tragique, dominé par la souffrance, hanté par la mort. On ne trouve là aucune dimension sociale ou politique : le fagot, par ses dimensions et sa ressemblance avec le reste de la forêt, évoque moins le travail humain que la puissance de la nature. Quant au discours moral de la fable, suggérant avec une ironie légère que la résignation est le meilleur des choix, il est absent de l'image. Doré n'argumente guère ; il exprime plutôt de façon pathétique les sentiments angoissés que lui inspire le monde et la compassion qu'il éprouve devant le tragique de la condition humaine. 
Bibliographie 
- Alain-Marie BASSY, Les Fables de La Fontaine, Quatre siècles d'illustration, Éditions Promodis, 1986. 
- Jean-Pierre COLLINET, « La Fontaine et ses illustrateurs » - in La Fontaine, Œuvres complètes, tome I, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1991. 
- L'Œuvre graphique complète de Gustave Doré, Édition Anhur Hubschmid, 1975.