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	Les Dames du bois de Boulogne

Un film de Robert Bresson (1945, 1 h 21 min, noir et blanc), d’après un long passage de Jacques le Fataliste 

de Diderot, dialogues de Jean Cocteau. Avec Maria Casarès (Hélène), Paul Bernard (Jean), Élina Labourdette (Agnès), Lucienne Bogaert (Mme D.), Jean Marchat (Jacques), Yvette Étiévant (la bonne). 

1 h 21 min

 jeudi 1er juin 2006, 20 h 40 
Rediffusion : la nuit du mercredi 14 au jeudi 15 juin, 1 h 20 
  
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Le film 
Hélène et Jean, deux grands mondains, sont amants depuis deux ans. Un soir, Hélène apprend de son ami et confident Jacques, que Jean ne l’aime plus. Blessée, elle décide de rompre la première et jure de se venger. Elle reprend contact avec deux anciennes connaissances, Mme D. et sa fille Agnès, danseuse de cabaret, qu’elle retrouve dans une situation de grande impécuniosité. Elle leur vient en aide, les loge et s’arrange pour que Jean tombe amoureux d’Agnès. Son plan fonctionne si bien que celui-ci demande bientôt la main d’Agnès. Après le mariage, Hélène révèle à Jean qu’il a épousé « une grue ». Pressée d’avouer, Agnès tombe en syncope. Alors que cette dernière se meurt, Jean accepte de lui pardonner et la ramène in extremis à la vie. 
Ce film à l’élégance irrésistible, apparemment romanesque, et qui tient davantage de la tragédie intemporelle que du mélodrame populaire, présente un grand intérêt dans une perspective d’étude des genres et des registres ainsi que de la singularité d’une œuvre. 

Pistes à suivre 
[Lettres, éducation au cinéma, lycée : le mélodrame, le registre tragique, la structure du stratagème] 

Les ficelles du mélodrame 
 Repérer tous les indices dramaturgiques appartenant au mélodrame : amour déçu, désir de représailles de l’amante éconduite, machination contre l’amant naïf et la fille déchue vivant de la complaisance de ses amants (vulnérabilité du couple mère/fille plongé dans l’indigence), révélation perfide de la dame vengeresse et honte de la mésalliance éprouvée par le mari. 
 Brosser le portrait contrasté des personnages principaux : Hélène, tout de noir vêtue, est une femme-araignée, perfide et cruelle, qui tisse sa toile pour satisfaire son ignoble rancune ; Jean, mondain volage et vaguement désœuvré, est au fond un cœur d’artichaut sans malice ; Agnès, entière et déterminée, se tient d’autant plus sur ses gardes qu’elle se sait fragilisée par son passé inavouable, d’anciens échecs amoureux et un présent précaire ; sa mère, aussi théâtrale qu’inconsciente, entraîne sa fille dans ses rêves de grandeur illusoire. 
 Remarquer que cette histoire de vengeance amoureuse se déroule au cœur du Paris des mystères nocturnes, des cabarets remplis d’hommes en habit noir comme des menaces, des grottes d’où sortent de mauvais présages (le bois de Boulogne), des grands appartements pleins de portes à secrets, de miroirs songeurs et de domestiques muets, des pluies battantes et des cascades faussement romantiques (Port-Royal), des petits intérieurs vides d’où ne suinte que le malheur tragique de ses occupants (Agnès, consciente du piège que lui tend Hélène, tente de gagner son indépendance en trouvant du travail mais, reconnue par tous, elle se décourage et renonce à échapper à son destin). 

Le mode tragique 
Nous venons de le voir, tous les indices qui constituent le moteur du mélodrame populaire sont réunis ici. Noter même l’invraisemblable retournement final où le mari dupé accorde son pardon à son ex-gourgandine de femme. Et pourtant, très peu de romanesque dans le film. 
 Le ton de la mise en scène et les dialogues ne gomment-ils pas tout ce qu’une telle histoire aurait pu engendrer de trivial (l’enjeu de l’intrigue repose pourtant sur lui) ? 
 Relever l’extrême sobriété voire l’austérité des décors (quasiment nus pour l’appartement d’Agnès et de sa mère et réduits aux symboles et codes sociaux pour celui d’Hélène). 
 Souligner l’emploi de l’ellipse narrative pour certaines scènes correspondant à la mise en place du stratagème ourdi par Hélène ou aux moments consacrés à la romance Jean/Agnès. 
 Expliquer que ces « silences » du récit évitent les ruptures de ton propres aux rebondissements mélodramatiques. 
 Observer la retenue du jeu des acteurs qui semblent à chaque instant contenir les violents sentiments qui les étreignent. En valorisant ainsi la décence dans l’expression des sentiments, Robert Bresson ne choisit-il pas d’orienter sa mise en scène vers une noblesse toute hiératique ? Avec quelle froideur Jean encaisse-t-il le coup de grâce que lui assène Hélène, avec quel contrôle de soi se rend-il auprès de sa jeune épouse, avec quelle dignité tente-t-il de connaître la vérité sur son passé ? La mise en scène ne cède jamais à la complaisance du spectaculaire et à l’excès de la passion. 
 Analyser la stylisation épurée des dialogues (signés Jean Cocteau). Remarquer que l’économie langagière rejoint parfaitement l’artifice théâtral de la mise en scène policée du film. 
 Expliquer enfin que l’intériorisation des émotions participe de l’élévation du récit traité sur le mode tragique. 

Le stratagème d’Hélène 
Noter que l’argument de l’intrigue machiavélique du personnage interprété par Maria Casarès est emprunté à un épisode de Jacques le fataliste et son maître de Denis Diderot. Étudier avec soin la structure du plan mis en place par Hélène. Parce qu’elle se sent trahie par son amant, elle se sert du pacte de franchise absolue passé avec lui (les deux libertins se sont juré de tout se dire) pour lui tendre un piège : elle feint le désamour pour connaître la nature profonde de son amour à son égard. Crédule, l’amant naïf mord à l’hameçon et confesse la volatilité de ses sentiments. L’intrigante se montre alors magnanime avec celui qui se conduit comme le premier des godelureaux et qui lui en sait gré ! Hélène se montre également aimable et bonne avec Agnès et sa mère qu’elle retrouve et qu’elle sort de leur indigence pour mieux les contrôler : en leur prêtant un appartement, elle les rend matériellement et financièrement dépendante d’elle. Il ne lui reste qu’à organiser une rencontre fortuite entre Agnès et Jean où ce dernier est « victime » d’un coup de foudre (le champ-contrechamp souligne l’échange des regards entre les deux jeunes gens). Hélène joue ensuite du chaud et du froid en interdisant, en envisageant, en promettant une nouvelle rencontre avec Agnès à Jean qui l’en supplie et qui s’épuise de son amour insatisfait. Femme de tête agissant froidement, Hélène a tout prévu, y compris une lettre de dénégation amoureuse qu’elle va même jusqu’à dicter à Agnès afin d’aiguiser la fougue amoureuse de Jean. Après avoir organisé exactement le contraire de ce qu’elle prétend faire (elle ment sur ses intentions à Jean, à Agnès et à la mère de celle-ci), Hélène obtient le secours du destin : Jean insiste tant et si bien qu’il brave les ultimes résistances d’Agnès qui, entre-temps, a renoncé à son emploi de vendeuse et vu sa lettre d’aveu destinée à Jean lui revenir littéralement à la figure. Hélène a tout prévu, excepté le rebondissement final où les élans du cœur de Jean l’emportent sur son raisonnement calculateur. Ironie du sort, le piège qui devait faire le malheur de Jean fait en fin de compte son bonheur. 

Pour en savoir plus 
« Les Dames du bois de Boulogne Bresson », L’Avant-Scène Cinéma, n° 95, novembre 1977. 
GUTH Paul, Autour des Dames du bois de Boulogne : journal d’un film, Ramsay, coll. « Ramsay poche cinéma », 1989. (Épuisé chez l'éditeur.) 
ARNAUD Philippe, Robert Bresson, Cahiers du cinéma, coll. « Petite Bibliothèque des Cahiers du cinéma », 2003. 
DIDEROT Denis, Jacques le fataliste et son maître, 	Hatier, Collection Classiques &Cie, n°38
Gallimard, coll. « Folio classique », 2006. 

Philippe Leclercq, professeur de lettres modernes

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